Экономическое развитие края, интенсивный рост его народонаселения в XVIII — первой половине XIX вв. сопровождались существенными сдвигами в области культуры. Заметные успехи делает народное просвещение.
В 1701 г. в Тобольске появляется первая в Сибири и на Урале школа. В Европейской России первые школы открывались церковным ведомством и поэтому были школами духовными. В Сибири же первая школа была светской. Ее появление связано со следующими обстоятельствами. Еще в 1697 г. Петр I послал указ тобольскому митрополиту Игнатию открывать школу при архиерейском доме, но тот вскоре попал в опалу, а затем должен был покинуть Тобольск. Выполнение указа затянулось на несколько лет. Царь не терпел подобных заминок и 6 апреля 1701 г. направил в Тобольск новый указ, на этот раз воеводе князю М. Я. Черкасскому. Он повелел непременно школу открыть, а в качестве учителей взять из Томска чем-то провинившегося и расстриженного попа Григория Дровнина и его брата Василия. Указ был исполнен в том же году. В 1702 г., когда в Тобольск прибыл митрополит Филофей Лещинский, сменивший опального Игнатия, школа уже действовала, разместившись во вновь построенном здании в кремле, близ Троицкой церкви. В нее собрали волей и неволей детей тобольских служилых людей. Между воеводой и митрополитом сразу же сложились отношения взаимного недоверия и соперничества. Его не устроило учреждение в Тобольске светской школы под эгидой воеводского правления. С открытием ее он не считал выполненными указы царя о создании училища именно при архиерейском доме и потребовал переноса школьных зданий на Софийский двор, сославшись на то, «что де ему за дальностью надзирать будет невозможно». Учеников набирали по всей епархии из детей священнослужителей, а на учительские должности привезли 6 монахов из Киево-Печерской лавры. Ученье в архиерейской школе началось в 1703 году.
В Тобольске в 1701—1703 гг. открылись две школы — светская и духовная, положившие начало двум линиям в народном образовании в Сибири. В светской школе обучали «словенской грамоте», латыни, арифметике, геометрии, фортификации и артиллерийскому делу. Латынь и славянскую грамоту преподавал Г. Дровнин, математические и военные предметы — пленный швед Антон Деловал. Учителям выдавали солидное жалованье: Г. Дровнин получал в год 60 руб., 60 четвертей ржаной муки, 20 четвертей овса и муки овсяной; его брат Василий («помощник учителя») — 20 руб., 30 четвертей муки ржаной и 20 — овсяной. Кроме того, им на двоих выдавали в год 40 пудов сала. Пленный швед вместо жалованья получал в год 36,6 руб. «поденного корму».
В 1716 г. в Сибирь были командированы ученики Московской навигационной школы Н. Пилецкий и Я. Ладойников для открытия цифирных школ. Такая школа открылась в Тобольске. В ней в 1722 г. обучалось 224 ученика. В 1732 г. цифирная школа реорганизована в гарнизонную. В ней обучались дети служилых людей из Тобольска, Туринска, Тюмени, Верхотурья, Пелыма, Сургута, Березова, Кетска, Красноярска и Кузнецка, а также сибирских пограничных линий.
В 80—90-х годах число учеников в ней колебалось от 200 до 600 чел. при 20 учителях. В середине 50-х годов в Тобольске открылась геодезическая школа, положившая начало светскому специальному образованию в крае. Она готовила кадры геодезистов, столь необходимых в связи с развернувшимся межеванием земель, для всей Сибири. Ее учителя и ученики в 60-х годах приняли деятельное участие в составлении генеральных планов городов.
С именем другого губернатора — Ф. И. Соймонова, человека высокообразованного и инициативного, связано открытие в Тобольске в начале 60-х годов школы татарского языка. Она готовила переводчиков. В 1763 г. в ней обучались 3 ученика.
Тобольская семинария одна из немногих имела полный курс обучения. Она имела классы экстраординарные — иконописания и татарского языка. Последний учрежден в 1779 г. Срок обучения в семинарии строго не регламентировался и в зависимости от прилежания и способностей учащихся длился от 10 до 20 лет. Число учеников превышало 200 чел., но оканчивали полный курс ежегодно не более 10 чел. Стараниями митрополита Павла Конюскевича в начале 60-х годов были открыты латинские школы при церковных заказах (уездных духовных правлениях) в Тюмени и Самарове, но из-за нехватки соответствующих учительских кадров их преобразовали в славяно-русские. Семинария и духовные школы поставляли грамотных людей духовному ведомству и гражданским учреждениям. Особенно значительна в этом была роль Тобольской семинарии, занявшей видное место в культурной жизни Сибири. Ее библиотека, кроме книг на русском и иностранных языках, имела богатую коллекцию уникальных рукописей. Здесь хранился рукописный подлинник известной Черепановской летописи. Семинария никогда не выпускала из виду своей главной цели — подготовку священнослужителей. Она готовила кадры для миссионерской деятельности среди аборигенов. Будущие миссионеры уже в стенах семинарии изучали хантыйский и мансийский языки. Для изучения восточных языков — монгольского, манчжурского и китайского — 2—3 ученика семинарии периодически посылались в Манчжурию и Китай.
В XVIII в. несомненен рост грамотности сибиряков по сравнению с предыдущим веком, в особенности среди служилого люда и чиновничества. Этому способствовала политика центральной власти и местной администрации, настойчиво требовавших обязательного обучения детей этих сословий. В 1744 г. издан сенатский указ о «наистрожайшем навсегда приказным служителям подтверждении, чтоб они в изучении своих детей грамоте имели прилежнейшее усерднейшее попечение». Запрещалось неграмотных определять «в сибирские дворяне и дети боярские, а предписывалось верстать их на местах в рядовые казаки».
В 80-х гг. XVIII в. правительство Екатерины II провело школьную реформу. Тем самым впервые в истории Сибири придавалась некоторая система и преемственность низшему и среднему звеньям народного образования. В памятном 1789 г. открылось главное народное училище в Тобольске и малое в Тюмени. Тюменцы обязались вносить на свое училище по 200 руб. Среди первых меценатов Тобольского главного народного училища были тюменский купец М. Прасолов, правитель губернии А. В. Алябьев (отец знаменитого композитора), уральские купцы Походяшины и другие. Народные училища были открыты в Березове, Ялуторовске, Ишиме. Но Тобольск оставался одним из крупных очагов просвещения и культуры в Сибири в первой половине XIX в. По числу учебных заведений и учащихся он прочно занимал первое место среди сибирских городов
